Perspectivas de una crisis: pelotazales, empresarios y pelotaris analizan las causas de la crisis del jai-alai

Se cierran frontones en América y llevamos ya un buen número de años señalando que la pelota, el jai-alai y algunas modalidades antaño señeras y populares del más genuino de los deportes vascos van de capa caida, con un porvenir cada vez más preocupante. Dos pelotaris, un empresario, un ex palista y el presidente de la Federación Vasca analizan las causas que han llevado a la cesta y a la pala del esplendor a la lucha por la supervivencia en apenas veinte años. Txema Aldamiz, Jon Torre, Konpa, Jesús Azurmendi y Aitor Totorika debatieron por televisión sobre la cuestión, en un diálogo que resumió para el Correo el periodista Jon Agiriano y que reproducimos a continuación.

El programa deportivo 'A debate', que emiten con carácter mensual las tres televisiones locales del grupo Vocento en Euskadi (Bilbovisión, Álava 7 y DurangoTB), abordó ayer noche [por el miércoles] uno de esos temas enquistados que no dejan de estar de actualidad: la gravísima crisis que afecta a la cesta punta y a la pala, dos modalidades, a las que se podría añadir el remonte, que hace dos décadas vivían tiempos de esplendor y ahora luchan malamente por la supervivencia. ¿Qué es lo que ha ocurrido para que el 'jai alai' (la palabra vasca más conocida en el mundo) agonice sin ningún frontón que programe partidos de una forma regular y la pala languidezca con el agua al cuello en un frontón privado de Bilbao?

A contestar esta pregunta y ofrecer sus ideas para una solución se prestaron el empresario Aitor Totorika, que a través de Eusko Basque ha sido el hombre encargado de mantener encendida la llama de la herramienta en estos años oscuros; el presidente de la Federación Vasca de Pelota, Txema Aldamiz; el palista Jon Torre, que a sus 43 años ha vuelto a proclamarse campeón de Euskadi; el puntista vitoriano Juan Antonio Konpañón, medalla de oro en las Olimpiadas de Barcelona entre otros títulos de relumbre; y el ex-palista y antiguo intendente del Deportivo, Jesús Azurmendi. El texto que sigue es un resumen con lo más interesante de un apasionado debate.

--¡Cómo ha cambiado las cosas en apenas veinte años!

--Torre. Desde que debuté en 1983 hasta ahora el cambio ha sido enorme. Antes se llenaban los frontones con relativa frecuencia y ahora es dificilísimo ver una buena entrada en el Deportivo. La verdad es que ya ni me acuerdo de cuando ha habido una buena entrada. A nivel deportivo no sé lo que ha pasado, porque el nivel es tan bueno o mejor que antes. Siempre ha habido grandes pelotaris y sigue habiendo grandísimos pelotaris. (...) La gente ahora juega muchísimo más, se prepara más, tiene unas condiciones físicas y técnicas muy superiores a las de antes. (...) Quizás una de las cosas que ha pasado es que hay mucha más oferta de todo tipo y la gente se ha ido desligando de la pala.

--Totorika. Para mí el 80% del declive de la pala y de la cesta se debe a la televisión. Hay que recordar que a principios de los 90, la televisión apostó por la pelota. Había un programa 'Kirolez kirol' que un viernes daba pala, otro viernes cesta y otro viernes mano. Hay que tener claro que no hay en el mundo ningún deporte que funcione sin televisión. La mano tiene alrededor de siete u ocho horas semanales en directo. La pala tendrá una hora mensual y la cesta, dos. Y, si no hay televisión, no hay sponsors y no hay posibilidades de invertir. Euskal Telebista ha apostado por lo que más rentabilidad le da. Esto por un lado. Por otro, aquí hay una dejadez por parte de las instituciones. Si este deporte hubiera sido inglés, alemán o francés, las cosas serían de otra manera. Estoy seguro. Yo lo siento, pero me parece vergonzoso, sobre todo, que la cesta punta se encuentre en esta situación. En los últimos cien años ha habido más de 2.000 pelotaris profesionales vascos que han andando por todo el mundo, que han traído miles de millones de pesetas de Estados Unidos, de Asia, de Filipinas, de China, de todos los frontones que ha habido, de La Habana, de México. Todavía hoy en día habrá más 800 pelotaris que viven aquí y están recibiendo sus seguros sociales de esos países.

DEMASIADA COMPETENCIA

--¿Y qué se debe que la mano haya comido la tostada televisiva a la cesta y a la pala de esta manera?

--Totorika. Bueno, en principio, es mucho más televisiva que otras especialidades. Pero es que si en televisión se ven ocho horas semanales al final ve mano hasta el que no quiere. (...) Aquí ahora mismo nadie habla de Fusto, de Konpa o de Torre. No les conoce nadie porque la televisión se ha volcado en la mano y se ha olvidado de otras especialidades que, por cierto, son tan vascas y tan importantes o más que la mano.

--De hecho, hasta hace unos años hablar de la pelota vasca en el mundo era hablar de la cesta punta, del 'jai alai'.

--Konpa. Yo soy de Vitoria, una capital en la que no existía tradición de cesta. En el año ochenta sólo había un frontón de mano. Pero se hicieron los frontones de Mendizorroza y, siendo niño, recuerdo que en el frontón Olabe había funciones los miércoles y los sábados. Y el frontón estaba lleno. La gente se quedaba fuera, sin entradas. ¿Qué ha ocurrido? Estoy de acuerdo en que mucha culpa del tema la tiene el no vernos en televisión. Si tú ves los viernes y los sábados por la televisión carreras de caracoles en dos años la gente empieza a entrenar caracoles.

Recuperar el terreno perdido se antoja muy complicado.

--Konpa. Pues sí. Va a ser muy muy complicado. En primer lugar porque ahora hay una oferta cultural-deportiva mucho mayor que hace 20 años. (...) Hay que competir con mucha gente y hay que buscar, si no un producto nuevo, algo innovador. Y casi todo inventado. Es muy difícil.

--Aldamiz. Aquí hay una oportunidad importante que es la elaboración del Plan Estratégico de la Pelota; un plan en el que se incidirá en todas esas cuestiones, empezando por la de la televisión, por un agente como ETB, que es un ente público cuyas dos terceras partes de su presupuesto corren a cargo del Departamento de Cultura.

--Azurmendi. Yo pienso que el futuro de la pala no existe. Es decir, si el futuro de la pala va a ser, como tengo oído, jugar a pala corta por los pueblos, pues eso será el futuro de la pala corta, no de la pala. No podemos mezclarlas. (...) ¿Qué futuro le puedes ver tú a la pala, que se juega en un frontón dos veces a la semana y que tiene sólo 20 pelotaris profesionales? Una pala, además, en la que sacan los zagueros y se juegan campeonatos del ocho y medio. ¿Qué clase de pala es esa? Esa no es la pala que yo busco. Pero el público no dice nada. Es un bendito. No he conocido un público tan bueno en mi vida. (...) Yo tengo un proyecto sobre la pala. Es una utopía, un proyecto sencillo en el que se tendría que involucrar la Diputación de Vizcaya. Se meten las instituciones, creamos seis escuelas de pala, cinco por los pueblos y una central en el Deportivo. Y se hace una labor pedagógica con monitores que enseñen a los chavales a jugar como siempre se ha jugado a pala, de atrás hacia adelante, de abajo a arriba y dándole a la pelota y sacando los delanteros. Y la chaladura del ocho y medio tiene que desaparecer. Tenemos que volver un poco a la forma de jugar de antes.

--Aldamiz. Estamos mezclando cuestiones. Hay que tener capacidad de evolucionar. La realidad de la pala que se juega en el Deportivo está vinculada a la paleta y a la pala corta. El 90% de los pelotaris de buen nivel vienen de la pala corta. Por otro lado, en Vizcaya ya existen seis clubes de herramienta que funcionan bien, apoyados por las instituciones. Con lo cual ese planteamiento tuyo a nivel de escuelas se podrá perfeccionar, desde luego, pero creo que ya se está haciendo. A nivel profesional, el Deportivo es el referente, pero la pala o la herramienta no iban a desaparecer porque desapareciese el Deportivo.

--Totorika. Hablaba Jesús del ocho y medio. Pues bien, el ocho y medio se hizo porque de la pala no se hablaba nada y teníamos que hacer algo para que televisaran partidos. Había que innovar algo en beneficio de la empresa. Sabemos que el ocho y medio es lo que es, un sucedáneo de pala, pero al final hay que hacer cosas que no gustan para que los pelotaris cobren a primeros de mes. ¿Quién tiene que ayudar aquí? Las instituciones. ¿Qué es lo que hay que hacer para que esto no desaparezca? Hay que echar un cable. Alguien tiene que tomar conciencia de que estas especialidades tienen que seguir vivas.

ATRAER AL PÚBLICO

--Aldamiz. Aitor tiene un gran mérito en lo que ha hecho. Ahora viene otra empresa a coger la pala y tiene un reto que es consolidar o mejorar lo que Aitor le ha dejado. Tiene que ser capaz de atraer a ese público que se ha perdido (...) Hay que crear un público fiel de cara al futuro y hay que hacerlo empezando desde las escuelas. Por otro lado, está el tema de la televisión. Desde ETB, en realización, se ha hecho muy poco. Está retransmitiendo la herramienta igual que a finales de los 80. En todos los deportes se ha avanzado tecnológicamente muchísimo. Este deporte se puede hacer televisivamente más atractivo.

--Hablaba de escuelas de pelota. En ellas, la mano no tiene rival. --Konpa. Es cierto. Haciendo números de las competiciones escolares de todas las modalidades tenemos que el 85% de los chavales están en escuelas de mano. Los ayuntamientos te llaman para montar escuelas de mano. Escuelas de pala apenas hay y de cesta la cosa está incluso peor porque encima tienes el problema añadido de la carestía del material. Es lo que decíamos antes. Los chavales practican lo que ven en televisión. En el ámbito recreativo, la mano también está más mucho extendida.Y es que todo es más fácil. Un grupo de amigos saca una pelota y se puede poner a jugar en cualquier lado. No es lo mismo que la cesta.

--Torre. Yo cuando era chaval jugaba a todo, a pala, cesta, andaba en bici, a mano, a fútbol... Y llega un momento en que destacas en el frontón y viene un club y te capta. Tuve la suerte de que destaqué y empecé a jugar con la Federación Vizcaína a paleta y pala corta. Y ya entonces había discriminación con los manistas porque a los de herramienta los de la federación nos daban de dieta 500 pesetas y a ellos les daba 5.000.

--Aldamiz. Ahora es la misma.

EL EJEMPLO DE PAU

--Otro tema del que nos gustaría hablar es del caso de Pau (Francia), donde han construído un complejo de frontones excepcional y hay grandes entradas para ver los partidos de cesta.

--Aldamiz. No creo que sea cuestión de instalaciones. Tenemos muchos y buenos frontones en Euskal Herria. Ese no es el problema.

--Azurmendi. De todas formas, no estaría mal, ahora que se va a hacer un frontón de mano en Bilbao, hacer otro de herramienta y así no habría que pagar el alquiler al Deportivo, que es un ente privado que cualquier día puede decir que aquí no se juega más a pala.

--Torre. Y ahora que se va a construir un nuevo San Mamés, ¿no se podría proyectar allí un impresionante un frontón, un frontón largo y un trinquete como en Pau?

--Totorika: Vamos a ver, el éxito de Pau es que se va a vincular a la red de apuestas del Estado. Y esa idea no es mala.

(Fuera de antena, el empresario comentó que lleva años proponiendo al Gobierno vasco que auspicie una quiniela de pelota. A su juicio, eso podría ser una gran ayuda a la cesta y la pala. Asimismo, Totorika, que acaba de vender los derechos de la pala, informó que la apertura del frontón de Manila, la capital filipina, está cada día más cercana. Una buena noticia, sin duda.

(publicado el 11-05-2006 en El Correo)

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