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Reno, EEUU. La antropóloga húngara Marian Vaczi decidió especializarse en el estudio de la cultura vasca, cuando en 2004 pasó un mes en Donostia y Hendaia con una beca para realizar estudios de campo. En 2007 comenzó su doctorado en el Centro de Estudios Vascos de la Universidad de Reno, Nevada. Buscaba un tema en el que centrar su tesis, cuando un amigo le habló del Athletic de Bilbao.

"Ya había oido que jugaban sólo con vascos, pero me hizo pensar sobre ello", cuenta Mariann. "Cuando le propuse la idea a mi tutor, llevaba en la recámara otro tema, por si éste le parecía frívolo. Por suerte, le entusiasmó, porque la cultura del fútbol era un tema sin explorar en los estudios vascos".

Desde el punto de vista de la antropóloga, el Athletic es una herramienta única para estudiar la cultura vasca. "Es muy fascinante el que el Athletic se limite a sí mismo a un pequeño territorio, en una cultura de fútbol globalizada que vive del comercio y la migración de los atletas. ¿Por qué decide un club de élite mantener una filosofía de reclutamiento que puede perjudicar sus resultados? ¿Qué valores sociales, políticos y culturales hay tras esa decisión? ¿Y qué nos dicen esos valores sobre la sociedad vasca?", se pregunta --y responde en su tesis-- Vaczi.

Athletic y nacionalismo

Aunque el nacimiento del club coincide con el del nacionalismo vasco --el Athletic se fundó tres años después de la formación del PNV-- la antropóloga opina que la filosofía pro-vasca no se convirtió en una estrategia consciente hasta 1950. "Hasta entonces, jugar con locales era lo normal, lo hacían todos los clubes. En los 40 y 50 en el Athletic jugaba una mayoría de vizcaínos y el espectacular éxito de estos equipos consolidó la filosofía del Athletic: la idea de que se puede ser tremendamente competitivo con una plantilla compuesta sólo por vascos".

La autora de la tesis opina también que el Athletic es tan nacionalista como la sociedad de su entorno. "Es un símbolo nacionalista para muchos, pero no para todos. Muchos bilbaínos que no comparten la idea del nacionalismo, o que incluso están en contra, van a San Mamés y son grandes aficionados", dice Vaczi. "Más que nacionalismo simbólico, lo que importa del Athletic es que es mucho más que eso. En una sociedad ideológicamente conflictiva, es quizá la única institución con la que todos pueden identificarse. Creo que los bilbaínos lo saben y tratan de mantener la política fuera del Athletic".

La autora señala también que a partir de los 60 la filosofía de jugar solo con jugadores nacidos en Euskadi se amplió a jugadores formados en Euskal Herria. "Aunque no hayas nacido en el País Vasco, te puedes hacer vasco por socialización y culturización (...). Es una definición moderna y progresista de la identidad, y los que llaman al Athletic racista ignoran este importante avance", dice Vaczi. La antropóloga cree que el mensaje no se limita al fútbol. "Más allá de la tradición y de la identidad, la filosofia busca crear un amor por los colores, lo que en realidad significa un amor por la comunidad".

Orgullo y sacrificio, dos caras de la misma moneda

A pesar de que utilizar sólo jugadores locales puede llegar a ser un handicap en la competición actual, los aficionados apoyan esta filosofía mayoritariamente. "Puede que ganes menos a menudo, pero cuando lo haces, el orgullo y la alegría son mayores que ganando con extranjeros. Esta filosofía permite que incluso se celebre algunas derrotas, como la de la Copa 2009 ante el Barcelona (...) Por supuesto, puede traer rachas como el bienio negro: si el Athletic mantiene esta filosofía, podría ir a segunda división, donde ya no sería 'un caso único en el mundo del fútbol', como dijo l'Equipe; pero, si da de lado la filosofía, los seguidores ya no disfrutarán del juego como antes. En cualquier caso, hay un sentido del sacrificio".

Vaczi opina que esta filosofía se mantendrá, siempre que el Athletic se mantenga en Primera División. "Muchos aficionados dicen que la mantendrían incluso en Segunda, pero eso queda por ver".

La especial filosofía del club ha hecho que el Athletic tenga aficionados en otros países, que según Vaczi ven a este equipo como "un David compitiendo en la Liga de los Goliats, o como los Astérix y Obélix del fútbol global. Los fans celebran las victorias del Athletic porque va contra las tendencias y las leyes de la competición actual, y mantiene la tradición de los comienzos mismos del fútbol", concluye.