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La labor de John Garamendi, congresista por California por el Partido Demócrata, ha sido reconocida y premiada por Sabino Arana Fundazioa. El diario Deia publicaba esta entrevista de Beatriz Sotillos y Jontxu García a quien en su carrera política ha sido ya viceministro de Interior de EEUU, vicegobernador de California, comisionado californiano de Seguridad Social y senador asimismo en la legislatura del influyente estado norteamericano. 

Beatriz Sotillos y Jontxu García, Bilbao, Bizkaia. En una sociedad habituada a clasificar y etiquetar John Raymond Garamendi rompió moldes al afirmar rotundo “I’m Basque” cuando se le quería adscribir al colectivo de congresistas de origen hispano. Antes de eso ya era un político con gran proyección en cuyo amplio currículo sobresalían unos orígenes vascos que él siempre ha reivindicado.

¿Qué significa para usted haber recibido el Premio Sabino Arana?

-Me siento honrado de recibir este reconocimiento. Estoy agradecido de que la Fundación Sabino Arana me haya incluido en el reconocimiento de los hombres y mujeres de ascendencia vasca que viven y trabajan en otros países y es un honor poder estar entre los premiados.

Tras el premio, ¿aumentará su vinculación con el País Vasco?

-Desde que mis abuelos emigraron a América en 1906, mi familia siempre ha mantenido conexiones y participación con el País Vasco. Nuestra extensa familia viajaba a menudo a América y cuatro generaciones de mi familia han visitado el País Vasco. Por eso siempre hemos sacado tiempo para mantener reuniones con autoridades del País Vasco cuando visitan Washington y, de hecho, tengo una makila en mi despacho que me recuerda cuál es mi procedencia.

¿Su origen vasco le ha marcado de alguna manera en su vida profesional y política?

-La primera vez que estuve en el despacho de mi abuelo me dijo que mi tarea era hacer las cosas mejor para mi comunidad. Por eso siempre he tratado de aplicar las señas de identidad vascas de amor por la familia, espíritu independiente, el trabajo duro y la tenacidad a lo largo de toda mi carrera política. Y en ese camino, la comunidad vasca en Estados Unidos ha sido de una gran ayuda.

Usted ha sido premiado por “mantener viva la identidad vasca en Estados Unidos y el mundo”. En su opinión, ¿qué puede hacer un político norteamericano por el País Vasco?

-El País Vasco tiene una importante industria y es una de las bases económicas en Europa. Además la existencia de fuertes lazos con los Estados Unidos pueden ser algo muy beneficioso tanto para el País Vasco como para Estados Unidos. Debido a esto, es importante contar con políticos en los Estados Unidos que conozcan y reconozcan la importancia del País Vasco y puedan ayudar a fomentar la cooperación mutua y el desarrollo económico.

Desde hace tiempo desempeña un importante papel de referencia política y como contacto en Washington para las autoridades vascas, ¿cree que las relaciones institucionales y políticas que se vienen manteniendo entre ambos países son suficientes?

-Una de las cosas importantes que podemos hacer como funcionarios electos de origen vasco es organizarnos nosotros mismos, y el trabajo desde todos los niveles de gobierno tiene que ser el de ayudar a fortalecer las relaciones existentes y construir otras nuevas plataformas de negocios del País Vasco en Estados Unidos.

A menudo se habla de la necesidad de crear un ‘lobby vasco’ que defienda los intereses de Euskadi en Estados Unidos y otros países. ¿Está de acuerdo con esta idea?, ¿no bastaría con que personas relevantes defiendan, tal y como ha hecho usted, su identidad vasca y difundan la cultura propia de Euskadi?

-Muchos gobiernos extranjeros apoyan las organizaciones culturales en Estados Unidos que se dedican a fortalecer las relaciones entre su país y los Estados Unidos. Estas organizaciones sirven también para aumentar los lazos económicos y culturales, y el País Vasco no debería ser una excepción.

¿Se han creado vínculos permanentes entre Estados Unidos y el País Vasco?

-Hay lazos permanentes en este momento. El Gobierno vasco mantiene contacto regularmente con los funcionarios electos estadounidenses. Asimismo, los eventos culturales también ayudarán a mejorar estas relaciones. En este sentido tengo que confesar que estoy muy emocionado de que The Smithsonian Center exponga este verano la cultura vasca dentro de su Festival Folklife.

¿Confía en que el acuerdo alcanzado recientemente entre The Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage y Bizkaia ayudará a difundir y mejorar la imagen del País Vasco?

-Sin duda, porque es un festival muy prestigioso que atrae a visitantes de todo el país. Será una gran oportunidad para la población de todo Estados Unidos y del mundo en general para aprender sobre el País Vasco y su gente.

¿Se va a implicar personalmente en el festival de The Smithsonian?

-Ya estoy trabajando con The Smithsonian Center, con organizaciones vascas de América y el Gobierno vasco para promover el evento. Estoy muy entusiasmado por ello y puedo adelantar que toda mi familia asistirá.

¿Ha cambiado la imagen que los estadounidenses tienen del País Vasco una vez acabado el terrorismo de ETA?

-Lamentablemente, la actividad de ETA distrajo a la comunidad internacional de las grandes aportaciones del País Vasco y de su gente. Por eso hoy en día es un alivio ver que ETA ha renunciado formalmente a la violencia. No cabe duda de que es más fácil ser un embajador para el pueblo vasco en un tiempo de paz y diplomacia.

¿Mantiene una comunicación fluida con los colectivos vascos en Estados Unidos?

-Yo siempre estoy dispuesto a reunirme con grupos vascos y con representantes del Gobierno vasco cuando visitan Washington. A menudo, mi familia y yo asistimos a eventos vascos tanto en California como en los estados del Oeste. Además, en primavera, volveremos a acoger en nuestro rancho de California la edición número 39 de nuestra Barbacoa Vasca.