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Lucía Martínez Odriozola/Bilbao. Las ballenas era mansas, los barcos como cáscaras de nuez y los arponeros gente muy respetada. Iñaki Mendizabal Elordi (Berriatua, 1968) propone un viaje hasta Terranova a bordo de un galeón del siglo XVI en su libro 'Balleneros y corsarios'. «El año pasado, cuando publicamos 'Piratas vascos', nos dimos cuenta de que había un tema que allí tratábamos de forma solapada, el de los vascos en Terranova, y decidimos abordarlo de nuevo». Según su autor, es un libro recomendable para edades comprendidas entre «los 12 y los 112 años».

¿Cómo se ha documentado?

Yo pensaba que era un tema que la gente conocía mejor, pero se sorprenden al saber que nuestra costa estaba infestada de corsarios. La documentación que hay está muy dispersa. Son, sobre todo, ensayos. Nosotros queríamos hacer una historia más accesible.

¿Qué parte tiene de fabulación?

Casi todo lo que aparece es cierto. El libro tiene dos partes: la primera es una pequeña novela histórica donde he tratado de meter los acontecimientos vistos a través de un galeón que narra en primera persona la vida de esta gente, cómo vivía y cómo sufría. La segunda parte es más didáctica y en ella hemos metido todo lo concerniente a Terranova: qué indios vivían allí, el bacalao, el saín --o sea, el aceite de ballena--, los primeros blancos que llegaron, los vikingos, los corsarios...

¿Qué tráfico había en aquella época en el Atlántico norte?

En el XVI el tráfico marítimo con Terranova era infinitamente superior al de las Indias, pero de allí no venía oro, sino saín y bacalao.

DIBUJAR LOS TRAJES

Ustedes ilustran cómo vestían, cómo construían los barcos...

Tengo que resaltar que Asier Sanz Nieto, el ilustrador, ha hecho un buen trabajo de documentación para dibujar los trajes, el armamento de la época...

¿Era dura la vida en el siglo XVI?

Terrible. A mí me habría gustado estar de notario en un barco de estos, pero con ciertas comodidades. Hemos intentado alejarnos de los grandes nombres, Elcano, Churruca..., para centrarnos en la gente que sufrió la historia, la gente llana... Aquí los primogénitos se quedaban con el caserío y el resto de los hijos se iba a la mar, al Ejército o a la Iglesia. Se juntaban unos cuantos armadores, construían un barco y contrataban la tripulación y un seguro.

¿Para el barco o para los marineros?

Para el barco y la carga, pero en las flotas vascas, cuando un marinero moría, su parte la recibía la viuda. Las condiciones eran durísimas. Hasta el siglo XVI no había ni hamacas, dormían en el suelo. Pero en eso también los vascos fueron pioneros. Eran los que mejor vestidos iban para el frío de Terranova y los que mejor comida llevaban: el bacalao salado y la sidra, que les servía contra el escorbuto.

Llama la atención que el cura investigaba la actividad sexual a bordo.

Es curioso. En los barcos vascos iba un capellán y se llevaba a rajatabla.

En Terranova, ¿se mezclaron con las tribus?

Tuvieron relación con los indígenas. De hecho, la ruptura con los inuit y los montagnais fue por un secuestro... O quizá la esquimal se largó con un vasquito.

COMERSE A UN VASCO

¿Es cierto que se comieron a un vasco?

No se sabe con exactitud qué tribu fue, pero en los libros que he consultado dan por seguro que se lo comieron. Otros datos, como el número de muertos, hay que tomarlos con reservas. Los cronistas era exagerados.

¿Los vascos eran tan arrojados y valientes?

Temerarios. Hay una definición que recojo en el libro en la que se describe a los balleneros vascos como «de natural desconfiado y desafiante, no conocen más regla que la del honor, la pasión o la fantasía, sin que la razón tome parte en ello». Eran hijos de su tiempo, sin disculparles las atrocidades.

¿Es cierta la fraternidad de los vascos de un lado y otro el Bidasoa?

Evidentemente entonces no había una conciencia nacionalista. Se sentían hermanos. Pasajes y Hendaia están tan cerca, si además hablan el mismo idioma, tienen las mismas costumbres y son todos pescadores... La rivalidad era estrictamente comercial.

¿Compensa tanta investigación para lo que se gana con un libro?

No. Pero me encanta la historia, y creo que estamos aportando una nueva mirada a la historia de Euskal Herria, que está o manipulada, u olvidada, o distorsionada...

DATOS DE INTERÉS
Libros: 'Piratas vascos' y 'Balleneros y corsarios. Odisea vasca en el Atlántico norte' pertenecen a la misma colección de la editorial Elea
Textos: Iñaki Mendizabal Elordi
Ilustraciones: Asier Sanz Nieto.

(publicado el 05-12-2004 en El Correo)

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Iñaki Mendizabal: «Nuestra costa estaba infestada de corsarios; el tráfico entre Europa y Terranova era en el siglo XVI superior al que había con las Indias» (en El Correo)

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