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En la ciudad argentina de San Martín de los Andes, en plena cordillera austral, rodeada de un verde paisaje bucólico que combina en las alturas cumbres nevadas, el azul intenso del lago Lácar y el beige de las playas que éste acoge a su vera, se halla el hotel Euskaldunberri. Gustavo Iturralde, vasco-argentino bisnieto y nieto de navarros emigrados a fines del siglo XIX de Betelu es su propietario.

Joseba Etxarri. La cordillera andina evoca en este entorno de la provincia argentina de Neuquén una imagen nórdica de cuento de hadas. Situada a 2-3 horas de Bariloche, a 1.575 kilómetros de Buenos Aires y a 120 kilómetros de la ciudad chilena de Pucón, San Martín de los Andes crece a orillas del Lácar, lago de origen glaciar en cuyo entorno se funda hace poco más de cien años, "acogiendo a familias de origen alemán, irlandés, español y también vasco", explica nuestro contertulio, Gustavo Iturralde, cuyos bisabuelos Domingo Iturralde y Polonia Jaka emigraron desde la población navarra de Betelu a la Argentina a fines del siglo XIX.

-¿Cómo es San Martín de los Andes?

-Es un lugar precioso, una ciudad entre montañas digna de conocer. Yo nací en Alberdi, en la provincia de Buenos Aires, y solía venir aquí de vacaciones. Hace unos años decidí cambiar de aires y creo que elegí San Martín para asentarme justamente por su belleza. Me pongo a pensar cómo me imagino el paraíso y lo veo reflejado aquí. Me recuerda mucho al País Vasco, todo este entorno, los montes... no tenemos mar, como en la costa vasca, pero sí lagos. Todo esto atrae a mucho turismo de diferentes países. Tenemos un microclima especial propio de lo que llaman selva valdiviana que nos favorece mucho.

-¿Cómo es la vida en San Martín?

-Se respira aire puro. Yo tengo 48 años y viví mis casi cuatro primeras décadas en la provincia de Buenos Aires. Era un pueblo chiquito, de campo, en el que todos nos conocíamos, con defectos y virtudes. Una importante parte de la población era además de origen vasco y teníamos una vida comunitaria y social importante, de mucha solidaridad y atención a las necesidades del pueblo. En San Martín, el turismo es el motor de la economía y existe un alto nivel de vida, ligado estacionalmente con el esquí. Julio, agosto y septiembre [invierno en Argentina] son meses fuertes de temporada de esquí. Luego, en el verano austral, los meses de enero, febrero y marzo, hasta Semana Santa, son también meses turísticos marcados. Destaca el entorno natural, los colores de la naturaleza, por ejemplo en primavera, que ocasionan que la ciudad y su entorno estén preciosos, es hermoso ver cómo florece la montaña.

-Es una ciudad de fundación reciente.

-Su origen está ligado a un regimiento militar de fronteras que se fundó en 1898 al que siguió la instalación de familias de origen alemán, irlandés, español y también vasco.

-Abriste en San Martín un hotel de nombre singular, Euskaldunberri.

-Qué duda cabe de que estoy orgulloso de mi origen (sonríe). A fines del siglo XIX nuestra bisabuela, Polonia Jaka, cruzó los Pirineos desde su pueblo natal, Betelu, para embarcar en Burdeos hacia Argentina. Eran tiempos difíciles y quería evitar que sus seis hijos varones tuvieran que combatir en la Guerra de Cuba (1898). Ella y nuestro bisabuelo, Domingo Iturralde, llegaron así a este país. Tuvieron 12 hijos y quisieron para ellos un nuevo horizonte que, desde luego, no era una guerra que ni les iba ni venía. Mis bisabuelos recalaron en Alberdi, donde hacia 1906 abrieron el hotel Euskalduna. En homenaje a mis bisabuelos, y también a mi abuelo Diego y a nuestra familia, cuando abrimos las cabañas y el hotel decidimos nombrarlos como aquel hotel Euskalduna, de modo que le pusimos Euskaldunberri, 'Nuevo Euskalduna' en euskera, y adoptamos como símbolo un logo que incluye la forma y colores de la ikurriña.

-No es un nombre usual. Me imagino que sorprenderá a muchos.

-El visitante en general no lo identifica, o identifica la parte de Euskaldun, o piensan que berri se refiere a los frutos rojos, berry en inglés. Los vascos --llegan también algunos desde el País Vasco o argentinos de origen vasco-- se sorprenden mucho. Máxime cuando entran y ven el esfuerzo que hemos realizado, porque no solo es el nombre y el logo: la decoración incluye motivos relacionados con Euskal Herria, objetos, láminas de deporte popular, de costumbres vascas, mapas del país… Encontrar todo esto en medio de la cordillera andina les llama poderosamente la atención.

-Hace apenas cuatro meses que un grupo de personas ha efectuado un llamado para iniciar la formación de un centro vasco en San Martín de los Andes.

-Es aún muy reciente, pero confiamos en una buena acogida y respuesta de la gente. No nos falta entusiasmo. Queremos reunir a todas aquellas personas de origen vasco o interesadas en compartir la cultura y la vida social vascas. Se ha formado un grupo de dantzaris, que ensaya cada semana en el Club de Leones. Se reúnen cada sábado, dirigidos por dos jóvenes con brío, Mariana y Virginia. Quienes deseen contactar con ellas pueden hacerlo al mail mvirnuno@hotmail.com. El apart hotel, por su parte, dispone de página web. Vascos y no vascos, todos son bien recibidos, siempre bajo la máxima de la excelencia en el trato. Es bien simple y eso también lo aprendí de mi familia vasca: trata a los demás como quieres que te traten a ti.