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Sabrina Otegui/Buenos Aires, Argentina. "En aquella época, Arantxa Zubillaga era dantzari del Centro Vasco y sé que tanto ella como su hermano recuerdan muy bien esos festejos", relata Graciela Iriondo a EuskalKultura.com. "Este verano estuve en Necochea y me encontré con Arantxa. Fue ella quien me dijo 'Graciela, en estos días se cumplen 30 años de la semana de San Sebastián que vos organizaste en el centro vasco'. Ya han pasado 30 años. Como ves, a veces son otros los guardianes de nuestra propia memoria. Y lo agradezco, es bueno recordar las cosas buenas de la vida", señala con convicción.

Abuelos vascos y nietos argentinos 

Graciela es vasca y argentina. Por parte materna, sus abuelos Echaide e Iriberri llegaron de Navarra. Como otros inmigrantes de aquellas épocas ambos vinieron siguiendo la promesa de un futuro mejor que brindaba la Argentina de los años ’20. La abuela dejó su caserío Tomás Xenekoborda y vino a Argentina al fallecer sus padres. Algunos de sus hermanos estaban ya radicados en Necochea. "Aún recuerdo la nostalgia permanente de mi Amatxi añorando cada día el sonar de las campanas de la iglesia de su pueblo", cuenta Graciela. "A estas horas están sonando las campanas de Lesaka”, solía decirme al atardecer en nuestra casa de Olivos, donde vivíamos todos, abuelos, padres, nietos. De mis abuelos paternos desgraciadamente no tengo casi recuerdo, allecieron antes de que mis padres se casaran'.

El matrimonio Echaide Iriberri se estableció en Buenos Aires. Pero la situación de la familia, con tres hijos ya, pronto cambiaría. El abuelo de Graciela tuvo que viajar a Europa por asuntos familiares en 1936 y allí quedó atrapado por el comienzo de la guerra civil española. En ese contexto "lo alistaron como guardia civil," le explicaron, "y durante varios años su familia no supo nada de él". "Fue una época muy difícil para mi abuela", reconoce Graciela, "puesto que es muy difícil para una mujer que está sola seguir adelante con su familia. Por eso recurrió a sus parientes de Necochea, donde permaneció un tiempo", relata. Los años sin embargo pasaron y cuando su abuelo pudo por fin regresar a Argentina, la familia volvió a reunirse en Buenos Aires.

[Graciela Iriondo junto a su madre "Pepita" en una celebración del Aberri Eguna en el Laurak Bat, año 1979]

Su madre fue quizás quien tuvo una mayor influencia en el profundo sentimiento vasco de Graciela. "Mi madre, María Josefa Echaide Iriberri, más conocida por todos como 'Pepita', nació al igual que yo en una casa en la que el amor por Euskal Herria nunca se perdió. Sus padres hablaban en euskera y si bien no se lo transmitieron --hecho que mi madre siempre lamentó-- ella acunaba a sus nietos con canciones de cuna tradicionales vascas. Pepita era cantante lírica, soprano, y cantó en el coro Lagun Onak. Murió hace 30 años, después de una larga lucha contra el cáncer".

El casamiento y la vida en Necochea

En 1975 Graciela se casó con Juan Leoncio 'Basko' Iriberri Eliceche, oriundo de Necochea, y se trasladó a esta ciudad. "Nos casamos en Buenos Aires; en la ceremonia de la iglesia cantó el Lagun Onak y la fiesta se celebró en el Laurak Bat, en el salón Pedro Basaldúa. Tuvimos dos maravillosos hijos", cuenta con orgullo, "Juan Bautista (33) y María Josefina (31) Iriberri Iriondo".

[Juan Bautista y María Josefina Iriberri Iriondo listos para asistir, ataviados con los trajes típicos, a una fiesta de San Ignacio]

Al llegar a Necochea, Iriondo comenzó a participar de las actividades del centro local Euzko Etxea. Más precisamente en la 'Subcomisión de Damas'. "Al entrar en la Subcomisión empecé a sugerir ideas, que fueron llevándose a cabo exitosamente. Aprovechando que en mi familia había músicos, sugerí unos conciertos de corte popular, para animar un poco el dormido invierno de Necochea que se hace bastante largo... Entre los conciertos que realizamos puedo mencionar la participación de mi hermana Silvia Iriondo junto a Juan Juncales. Mi propósito era llevar algo cultural, que no ocasionara gastos al Centro", resume la ideadora de la fiesta de San Sebastián en Necochea.

Presidenta de la 'Subcomisión de Damas'

El trabajo realizado pronto daría su fruto. La entonces presidenta de la Subcomisión de Damas, Nélida Azcoiti, había estado en ese cargo durante años y al dejarlo le propuso a Iriondo que le tomara el relevo. 'Las otras damas estuvieron de acuerdo y yo me sentí muy honrada de ocupar el puesto. Acepté con alegría y ese mismo día dejamos constituida la nueva Comisión. Sarita de Zubillaga era vicepresidenta, Chice Volpe secretaria y Adriana de Bilbao tesorera. Sin perder tiempo nos pusimos a trabajar en los preparativos para la Fiesta de San Ignacio".

La Fiesta de San Ignacio congregaba cada año a cientos de personas, vascos y no vascos, alegrando el invierno de la ciudad balnearia. "En el primer San Ignacio en el que participé como presidenta, vino el padre Felipe Arana a celebrar la misa en euskera. A partir de ese momento, el sacerdote nacido en Oñati quedó como sacerdote oficial de las fiestas".

Y aquel San Ignacio se convirtió sin duda en una fecha inolvidable para Graciela. De hecho, fue en el almuerzo llevado a cabo en el marco de la celebración cuando Graciela dio a luz el proyecto de festejar también el día de San Sebastián. "Era el almuerzo de San Ignacio y le pregunté al Padre Felipe Arana: '¿Qué fiesta se celebra en invierno en Euskal Herria, es decir, en el verano de aquí?' Y él no tardó en responder: San Sebastián, el 20 de enero'. La idea me entusiasmó muchísimo. En verano podríamos celebrar en la calle, con mejores temperaturas y podrían participar y enterarse de estas tradiciones vascas los turistas".

El entusiasmo de Iriondo prendió en el resto de la Subcomisión y tan pronto terminada la celebración del 31 de julio comenzaron los preparativos para enero. El padre Arana les facilitó datos, información y contactos para convocar a gente que pudiera estar interesada. Los gigantes y cabezudos, olvidados durante años en algún rincón de la euskal etxea, fueron reparados y renovados; para el rey y la reina, hubo trajes nuevos, todo realizado a mano por las integrantes de la Comisión. "Había muchas ideas, sólo faltaba algo: hablar con la Comisión Directiva del centro", explica Graciela. "En ese tiempo las cosas eran diferentes y estaba compuesta solamente por hombres. Y teníamos que saber qué les parecía. Yo era la encargada de presentarles el proyecto. Afortunadamente, el plan fue aprobado, aunque con renuencias a colaborar. En el verano están todos muy ocupados con la cosecha. Yo dije que nosotras podríamos hacerlo, y que ya habría algun hombre podría echar una mano".

Programa de la primera Fiesta de San Sebastián

Aquella primera fiesta de San Sebastián contó con un amplio programa. Comenzó con la muestra de pinturas del artista Arresaygor, para la cual fue fundamental el aporte de Zilda Percario de Balsategui, reconocida artista plástica de Necochea, y en aquel momento miembro activo de la Subcomisión de Damas. También hubo lugar para conferencias, más concretamente de los espeleólogos Bernardo Rasquin y Goyén Agüado. Este último proyectó además una película. Para los amantes de la música, se presentó el Grupo Vocal Los Huanca Huá, y para todo el pueblo el padre Arana ofreció una misa en la rambla. Los gigantes y cabezudos también participaron, acompañando a los dantzaris en una kalejira por el pueblo. La fiesta se coronó con una gran cena en la sede del centro.

"Contamos con la colaboración de mucha gente y debo mencionar especialmente a mi madre y al Padre Felipe Arana. La fiesta no pudo salir mejor, fue el resultado natural del trabajo en conjunto", recuerda ahora, después de 30 años, quien sentara las bases de su celebración.

Está claro que ese evento marcó un antes y un después en las celebraciones de la comunidad vasca de Necochea, que posteriormente vuelve cada año a reunirse con motivo de San Sebastián. Pero la vida, así como trae cosas buenas a veces depara pasajes más aciagos, y Graciela, tras divorciarse de su marido, regresaría con sus hijos a Buenos Aires. En la actualidad su relación con la cultura vasca sigue siendo tan estrecha como siempre, aunque no participa de manera activa en ninguna institución vasca. Al día de hoy, reside con su hija en Vicente López, en la provincia de Buenos Aires, y está dedicada a la escritura y a proyectos de educación no-formal. Ya ha editado cuatro libros y hay otros en camino. Desde 1997 ha incursionado en el estudio espiritual y sus reflexiones pueden ser leídas en su propia página web. "El lazo que me une con Euskal Herria", afirma, "es como un cordón umbilical, una fuerte raíz que avanza por debajo del Atlántico. Es una unión que se basa en el amor, la alegría y la paz', concluye.

 [Graciela Iriondo junto a sus hijos Juan Bautista y María Josefina]

Enlaces relacionados

Página web de Graciela Iriondo
www.stellarius.com.ar