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Chino, California, EEUU. Nacido en 1938 en la localidad bajonavarra de Anhauze, Michel Bordagaray llevaba más de medio siglo de 'bordante' [*], residiendo en el Centro Basco de Chino, que sepamos el último 'ostatua' u 'hotel vasco' del Oeste que alojaba a la antigua usanza a expastores o viejos emigrantes. El 'ostatua' ha sido toda una institución que acogió a partir de mediados del siglo XIX a sucesivas generaciones de emigrantes vascos que al dejar el hotel e 'independizarse' y formar familia dieron origen a la actual colectividad vasco-norteamericana. El Centro Basco de Chino perdió hace tiempo su vertiente de alojamiento vasco, aunque sigue siendo centro de comidas y eventos para la colectividad vasca del entorno, junto a multitud de clientes no vascos que gustan de la oferta gastronómica y el ambiente vasco que cultiva.

Más allá de ser los 'ostatuak' parte de la historia de la diáspora vasca —tanto en EEUU como con anterioridad en países como Argentina o Uruguay— se trata de una figura y de una memoria que forma asimismo parte, en este caso, de la historia de Estados Unidos y como tal ha sido estudiada por académicos y autores locales, como la historiadora Jeronima Echeverria, quien defendió en 1988 su tesis doctoral sobre el tema y lo plasmó entre otras obras en 'Home Away from Home, a History of Basque Booardinghouses', o la periodista  Nancy Zubiri, quien menciona y repasa profusamente los 'ostatuak' en las casi seiscientas páginas de su 'A travel Guide to Basque America'.

Michel Bordagaray (Anhauze, 1938 - Chino, 2022)

Los ostatuak que albergaban durante diferentes lapsos de tiempo a emigrantes vascos, y les servían las diferentes comidas del día, fueron, ante el fin de la emigración, cerrando sus puertas o adaptándose y quedando como restaurantes de comida vasco-americana abiertos a todo público. En diferentes localidades y condados del Oeste, antiguos ostatuak forman hoy parte de su elenco de restaurantes más populares y representativos. Algunos de ellos, como el Centro Basco de Chino, compatibilizaron su vertiente ostelera con el apoyo a la colectividad vasca, en la que surgieron y se siguen insertando, albergando a los últimos residentes de la última generación emigrante, normalmente hombres solteros de cierta edad, como era el caso de Michel Bordagaray.

Michel Bordagaray había nacido el 9 de septiembre de 1938 en Anhauze, Baja Navarra, por lo que habría cumplido 84 años en poco más de un mes. Tras dos años de servicio militar obligatorio y pasando por la guerra de Argelia, emigró a California, donde trabajó inicialmente como pastor. Desempeñó más tarde otros trabajos y nunca se casó ni formó familia. Persona afable y muy estimada en el seno de la colectividad, se convirtió con el tiempo en un miembro más de la familia del Centro Basco, un 'ostatua' fundado en 1940 por Jean Baptiste y Grace Robidart, quienes habían residido previamente en Argentina, que fue adquirido en 1970 por Peyo y Monique Berterretche y que hoy siguen regentando dos de sus hijos, californianos y euskaldunes, Bernadette y Joseph.

Tomando el relevo a los antiguos ostatuak

Precisamente hace poco más de un año, aún en plena pandemia, en un momento grave para los restaurantes en general y en particular para los establecimientos vascos tradicionales —téngase en cuenta que en el 'Basque family style' que practican son mesas corridas, con los comensales sentados uno junto a otro, sin guardar distancias—, el portal LAist publicó un reportaje sobre los últimos mohicanos, sobre el Centro Basco y Michel Bordagaray. El pasado febrero fallecía Monique Berterretche, propietaria del Centro Basco y ella misma integrante de esa última generación de emigración tradicional vasca al Oeste USA. Durante la pandemia cerraron definitivamente establecimientos emblemáticos, como el Noriega de Bakersfield o el Santa Fe de Reno. Pero persisten pujantes otros también históricos como el Star Hotel de Elko o el JT de Gardnerville, eso sí, ya sin 'bordantes'.

Gogoan beude ostatuak eta Michel Bordagaray, GB.

Descanse en paz Michel Bordagaray y persista en el tiempo la solidaridad entre los vascos de la Diáspora!

-Ver aquí el video del funeral por Michel Bordagaray, gentileza de Gilbert Lanathoua

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[*] Bordante: término que se usa en el euskera de las comunidades vascas del Oeste americano para referirse a una persona alojada en un 'ostatua' o tradicional 'hotel vasco', o en general en un hotel o pensión. Procede del inglés 'boarder' y se usa asimismo en el español de California y otros lugares de América, tal como recoge la RAE en su Diccionario de americanismos