Los jai-alai de Florida podrían convertirse en meros casinos y lugares de juego

La propuesta de un senador, que se votará el próximo 4 de marzo, podría significar la entrada en los frontones del juego electrónico: los jai-alai, más cerca aún de un casino que de una cancha deportiva...

Los partidarios de legalizar el juego en Florida vuelven a la carga. Un senador estatal asegura que las máquinas de juego electrónico ayudarán a la administración estatal a cubrir su déficit presupuestario y revitalizar el negocio de frontores de jai-alai, hipódromos y canódromos.

El senador de Florida Steve Geller, presidente del Consejo Nacional de Legisladores de Estados con Juego Legalizado de Estados Unidos, presentó el pasado mes de diciembre en la Cámara floridense una proposición (Senate bill 64) para legalizar la instalación de videoterminales de juego en los frontones de jai-alai y en otros establecimientos de apuestas, con el objeto de apuntalar los puestos de trabajo en el sector e incrementar sensiblemente la recaudación pública, que se destinaría a gasto social. El jai-alai (cesta-punta) es un deporte vasco muy ligado a la historia de Florida y atraviesa una importante crisis que ha llevado en los últimos años a clausurar o reconvertir buena parte de la decena de canchas de pelota con que contaba ese estado hace veinte años.

[La cesta-punta se instaló en Florida en 1924 al construirse ese año un frontón en Hialeah, en las afueras de Miami, y llegó a contar en sus momentos de esplendor con pelotaris vascos y partidos en canchas de localidades como Miami, Dania, West Palm Beach, Orlando, Daytona, Fort Pierce, Ocala, Tampa, Quincy y Melbourne. Muy ligado a la práctica de apuestas y rodeado de un exótico glamour que atrajo hasta los frontones floridenses a políticos, artistas y personajes de la jet norteamericana, el juego ligado a los partidos de jai-alai llegó a convertirse en una importante fuente de riqueza y el pelotari de jai-alai en sello particular de Florida.

En 1988, nuevas formas de lotería y apuestas entraron en competencia con las realizadas en los frontones y ese mismo año los pelotaris vascos comenzaron una huelga en demanda de mejoras salariales y profesionales que duraría tres temporadas. La conjunción de ésos y otros factores trajo consigo una remisión del interés y la asistencia del público a los frontones y una rápida disminución del volumen económico y de apuestas en torno a la cesta punta.]

Existe en Florida un fuerte lobby en favor del juego, que está logrando éxitos parciales al ver cómo disminuye año tras año la inicial oposición de votantes y de legisladores floridenses a la legalización. La propuesta del senador estatal Geller significaría abrir la puerta a la instalación de videoterminales de juego en establecimientos (31) que hoy sólo poseen licencia para loterías y apuestas sobre jai-alai o carreras de caballos y galgos. Este es un tema sensible en Florida y la ciudadanía se ha pronunciado ya en varias ocasiones contra su legalización, si bien cada vez por un margen más estrecho.

Según argumenta el senador demócrata, de resultar aprobada su proposición, el Estado de Florida se beneficiaría con entre 1.500 y 2.000 millones de dólares en impuestos, contra los 250 millones que se espera recaudar este año por tasas sobre apuestas. La parte de fondos recaudada por el Estado se destinaría a programas estatales de educación y bienestar social, uno de ellos, paradógicamente, a la creación de un programa de prevención de la adicción al juego. Supondría asimismo una inyección a la difícil situación que atraviesan las apuestas de cesta punta, hipódromos y canódromos, al atraer a más gente (posibles nuevos aficionados, según Geller) a sus locales y revertir, por otro lado, una parte de los ingresos a esa industria.

La sesión del legislativo de Florida que podría aprobar la propuesta 64 está prevista para el 4 de Marzo. Si prosperara, la nueva posibilidad de juego electrónico podría estrenarse en fecha tan temprana como octubre de este mismo año.

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