Basque Hotel de Fresno, el encanto de un hostal vasco donde los comensales siguen compartiendo mesa

Sólo queda un huesped vasco en Basque Hotel que dirige Fermín Urroz en la localidad californiana de Fresno. Un huesped que además se encuentra de paso camino a Bakersfield, no uno de aquellos emigrantes euskaldunes que llegaban a Estados Unidos sin apenas saber inglés para dedicarse al pastoreo, y encontraban en los hoteles vascos un segundo hogar. Hoy las cosas han cambiado, pero el Basque Hotel de Fresno continúa teniendo un atractivo especial. La gran mesa corrida en la que comían los pastores acoge ahora a los granjeros locales, que esperan pacientemente para poder degustar la comida casera --'sin florituras ni tonterías'-- de Fermín y su esposa Margaret.

Construido en 1924, el Basque Hotel es un edificio emblemático de Fresno, situado junto al barrio de Chinatown, una zona que las autoridades de la ciudad planean regenerar próximamente. Los días laborables --menos los lunes, descanso semanal del Basque-- los granjeros de la zona acuden religiosamente al hotel para comer. Se sientan en el bar bebiendo picon, una bebida inventada por los vascos de Estados Unidos, mientras esperan que se abra el comedor.

A las 12:30 Margaret Urroz hace sonar la campana de la comida, y los clientes entran al comedor, donde se sientan alrededor de una gran mesa corrida. Es el estilo tradicional de los antaño numerosos hoteles vascos del Oeste. Los clientes son de confianza, y los forasteros rara vez se sientan a esta mesa. Quizá se pondrían a pedir 'cosas raras, como keptchup o mantequilla', dice Margaret. Y es que esta mesa tiene su particular protocolo.

Los niños no se sienten en ella. Hay que alcanzar cierta edad. Bryan Crafton, 30 años, se sienta en compañía de su padre y su abuelo. Recuerda que no pudo compartir esta mesa hasta cumplir los 27, graduarse en el colegio y empezar a trabajar con su padre. Hasta entonces, comía en una de las mesas normales, en las que se puede pedir menú.

En la antigua mesa de los pastores vascos no se elige la comida. Se come lo que toca ese día. En la temporada de tomates Fermín los recoge en persona, y prepara ensaladas, que acompañan a estofados, alubias, espaguetti a la vasca o rabo de buey, más los entrantes del día y una botella de vino a compartir entre cuatro.

Una mesa; en familia

Siempre en manos de vascos, durante unos pocos años el hotel no fue regentado por un hijo del Pirineo, y dilapidó su buena reputación. En 1980 Fermín Urroz, un emigrante natural de Labaien (Navarra), adquirió el local, y lo devolvió a su función original. 'Era un hotel vasco, y tenía que seguir siéndolo', explica Fermín. Urroz llegó a Estados Unidos a comienzos de los 60, y durante 5 años trabajó de pastor. Algunas temporadas él mismo residió en el Santa Fé, el otro hotel vasco de Fresno. Al hacerse cargo del Basque Hotel Urroz sabía que el hotel tendría la tradicional mesa corrida. 'Es una tradición vasca. Una mesa. En familia', explica.

Y la familia llega ahora cada día con los granjeros que no faltan a la cita de mediodía. Se sientan frente a una foto del pueblo de Fermín, en Euskal Herria, en la que el anfitrión señala orgulloso la casa en la que nació. A veces hasta tres generaciones de granjeros de Fresno se sientan en esta larga mesa. Todos juntos. En familia.

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