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Joseba Etxarri/EuskalKultura.com. La vida del ganadero debe ser dura en California, a juzgar de lo que aseguran los rancheros vascos que se dedican aún a ello, tanto con lecherías, como con reses para carne o con ovejas (o borregas, como les llaman acá). A la acción de los ecologistas --que impulsan legislación proteccionista que choca con algunas prácticas y modos ganaderos-- habría que sumar la intensa sequía que se prolonga ya por tres años, que afecta asimismo a la agricultura, en este estado conocido por ser el granero de Estados Unidos, y aun de medio mundo.

-Amador, comenta usted que hace tiempo que no llueve aquí donde nos hallamos, en Los Baños, California.

-Sí, apenas alguna llovizna tipo sirimiri es todo lo que hemos tenido últimamente.

-Y ello, naturalmente, perjudica tanto a quienes se dedican a la agricultura como a los ganaderos y ancheros como usted...

-De manera muy notable. Conozco rancheros agricultores que han dejado sin cultivar hasta un 40% de sus tierras porque no hay agua o el agua que pueda haber es muy cara. Aquí existen canales y en Los Baños tenemos un pantano artificial, construido en el tiempo de Kennedy, pero ocurre que los ecologistas se han movido mucho, mientras los ganaderos nos hemos quedados dormidos en defensa de nuestros intereses, de tal manera que el legislativo ha aprobado medidas duras que nos afectan  de manera importante.

-¿Por ejemplo?

-El agua que nos llega aquí viene del norte del estado, de casi la frontera con Oregón, en algún momento se llega a mezclar con agua de mar y atraviesa un proceso hasta que llega aquí. Pues bien, hay un pez que no mide ni siquiera lo que un dedo, que llega en ese agua al pantano. El pez ni siquiera es comestible, pero en ese itinerario y en el bombeo del agua parece ser que muere y nuestros legisladores tienen más en cuenta los derechos de esos peces que los de los agricultores y ganaderos a quienes nos hace falta ese agua. Los ecologistas tienen mucha fuerza aquí y nosotros no hemos sabido estar al tanto. Quién iba a pensar que íbamos a ver el canal grande vacío de agua. El agua se lleva a Los Ángeles para consumo humano y a nosotros no nos llega.

-La agricultura supone la primera fuente de ingresos de California.

-Es la industria number one del estado. Existe también la industria y una amplia variedad de actividades pero la agricultura es la más importante. Y luego estamos nosotros los ganaderos. En el caso de plantaciones, por ejemplo de almendras, hay quien está arrancando los árboles, aunque no sea fácil. Se da además la circunstancia de que el precio del agua ha subido extraordinariamente. Hay que pagar los derechos del agua y en el canal grande antes igual pagabas 80-90 o quizás a veces 100 o 110 dólares por acre-food . Bueno, pues ahora se están llegando a pagar hasta 2.500 dólares. Y si tienes una plantación de alfalfa o de melones, puedes dejarla morir, pero si te has metido en una de almendros, se trata de una operación para 25 años, en la que has invertido ya mucho dinero y que no puedes abandonar así como así.

-¿Puedo preguntarle cuántas cabezas de ganado tiene?

-Llegué a tener seis mil ovejas, pero cuando los precios comenzaron a bajar las vendí y las fui sustituyendo por reses. Tengo algo más de 600 reses, de la raza angus, negras, la que mejor carne da, pero ahora he tenido que vender doscientas, me he quedado con las mejores, a ver si pasa esta sequía que ya dura demasiado.

-También conserva algunas ovejas...

-Siempre he tenido ovejas. Tengo terrenos con alfalfa a los que traen ovejas de fuera, de Idaho, que llegan en noviembre y vuelven a Idaho en abril.

-Usted vino de Euskadi en 1970, de pastor. ¿Cuántas ovejas había entonces en Los Baños?

-Calculo que unas 50.000. Hoy no quedarán ni siete mil. No es rentable.

-Empezó trabajando para otro vasco, Bernard Erreca.

-Sí, estuve con él seis años. Mi idea era volver a Euskadi, pero conocí aquí a una chica muy bonita, californiana hija de vascos de Iparralde, y me casé. Más tarde inicié mi propio negocio. A los 18 años de llegar compré el rancho para el que vine a trabajar. Tengo 4.000 acres y a eso le añado terrenos vecinos que alquilo.

-Este fin de semana, el Los Baños Basque Club, del que es usted presidente, celebró su 50 aniversario.

-Comenzamos los preparativos hace seis meses y este sábado y domingo las cosas estuvieron listas. Hemos recibido muchas felicitaciones por cómo se ha desarrollado todo. Ha sido un esfuerzo de mucha gente. Estamos orgullosos de ser americanos y vascos.