Máster El Correo. Dania Jai Alai ya forma parte de la historia del deporte americano. Florida asistió el pasado diciembre al cierre de uno de los últimos frontones existentes en el país donde se practicaba un ejercicio con cierta solera: la cesta punta. Un deporte que, sin embargo, no procede de las Américas. La inmigración vasca durante el XIX y la primera mitad del siglo XX introdujo, entre otras cosas, este popular juego que se consolidó como uno de los pasatiempos más rentables del país, en especial en el terreno de las apuestas.
La situación actual de la cesta punta en el panorama internacional, junto con Euskadi y Navarra, se focaliza principalmente en tres ubicaciones concretas: Francia (País Vasco francés), México, donde también se ha concentrado parte de de la diáspora vasca y se siguen realizando torneos con los jugadores actuales y estrellas del momento, y Estados Unidos que lo mantiene en el estado de Florida con el único frontón operativo en el país.
En el caso de Estados Unidos este juego destacaba por la rentabilidad de las apuestas, en especial en Florida, donde el juego mutuo o de totalizador es legal desde los años 30. Fue en 1988, al autorizarse la lotería, cuando las apuestas en la cesta punta comenzaron a disminuir. A aquello hubo que añadirle la huelga de jugadores, originada por la falta de cobro de los patrocinadores y por el uso de su imagen en las campañas publicitarias. Todo ello catapultó a que el Jai Alai fuese perdiendo presencia en el país de forma escalonada.
Pero el mazazo ocurrió en 2021, cuando el gobierno de Florida reformó una ley por la cuál los casinos ya no están obligados a utilizar el tradicional método de apuestas mutuas, favoreciendo así a las apuestas online. Tras esta iniciativa, Dania Beach Casino, gestor del recinto, anunció que el Jai Alai de la localidad costera floridana bajaba la persiana el 28 de noviembre de ese mismo año.
En la actualidad los principales frontones, repartidos por diferentes estados, han ido cesando su actividad. El único que continúa abierto es Magic City Jai Alai en la ciudad de Miami, donde además se practica la cesta punta desde febrero hasta noviembre sin interrupciones, aprovechando la tecnología para hacer más intuitivo el juego, junto a la promoción de su emisión a diferentes canales de televisión y plataformas digitales. Sin embargo, Magic City también se encuentra en una situación crítica propiciada por la falta de interés de los empresarios por su rentabilidad económica.
Otro de los lugares donde el Jai Alai caló hondo fue Filipinas, también un reducto de importancia en lo que a la cesta punta se refiere. El país asiático fue un lugar de acogida para miles de vascos durante su etapa como colonia española. Eso fomentó la práctica de este deporte que cuenta con dos frontones muy importantes en su historia: Bizkaia y Cebú. Aunque ambos se encuentran en una situación de deterioro, se sigue practicando si bien no de forma regular ni en modo competitivo.
Entre los años 60 y 80, la cesta punta en Filipinas contó con grandes figuras que viajaron hasta sus frontones. Nada que ver con la realidad actual. Su competición está prohibida por las autoridades del país y su práctica únicamente ha quedado relegada a aquellos que decidan practicar por su cuenta, fuera de cualquier marco competitivo. Fue en 1986 cuando el gobierno prohibió las competiciones de cesta punta por la vinculación de las apuestas a un empresario del país salpicado por la corrupción. Durante los años 90 se reanudaron los torneos, pero en el año 2001 se anularon de nuevo por las mismas circunstancias por las cuales se canceló la primera vez. Aunque esta vez, en fase de no retorno.
Sobreviviendo fuera de Euskadi
México y Francia continúan con la práctica de este popular deporte. México celebra este mayo en el Frontón México Jai Alai, situado en Ciudad de México, un torneo donde se darán cita las estrellas actuales de esta disciplina. Por su parte, en Francia la actividad prosigue como sede de diversos torneos y finales de cesta punta, en ciudades como Pau, San Juan de Luz, Biarritz o Hossegor.
Hoy en día el futuro de los jugadores de este característico deporte se encuentra en el país galo y en Euskadi, pero la mayoría de los grandes jugadores continúan residiendo en Estados Unidos, obstaculizando así la posibilidad de organizar un campeonato real entre equipos extranjeros. No obstante, por toda la comunidad vasca se encuentran diversas escuelas que realizan una labor no solo de lugar donde aprender a jugar, también de organización en la que jugar.
Pese a que la cesta punta subsista, además con diversas escuelas en la comunidad vasca, y su práctica siga siendo representativa de una cultura, la sombra de su desaparición planea sobre ella.
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