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Aitor Martínez.  88 largos años después de haber cambiado de continente por primera vez para jugar un partido de fútbol, el Athletic se reencuentra con su pasado en México, a donde el conjunto que dirige Ernesto Valverde llegará en la madruga del sábado, en torno a las tres de la noche en Euskal Herria, que serán las siete de la tarde del viernes en el país norteamericano. Allí, con DEIA como testigo de excepción, el equipo bilbaino realizará el que será un stage de pretemporada singular por aquello de que se ha desplazado a unos 9.000 kilómetros de distancia de Bilbao para disputar dos encuentros amistosos (Chivas, domingo 16; y Necaxa, miércoles 19) y realizar varios entrenamientos, así como acudir a distintos actos.

El Athletic se medirá a dos viejos conocidos. Primero, a las Chivas, una cita enmarcada dentro del 125 aniversario de la fundación del club vizcaino y con el Trofeo Árbol de Gernika en juego, en cuyo encuentro de ida, el celebrado en diciembre del año pasado, el conjunto bilbaino se impuso por 2-0. Bastante más en el tiempo hay que remontarse para dar con el primer enfrentamiento contra el Necaxa, equipo ante el que los leones cerraron su gira por México en 1935. El primer desplazamiento continental de los rojiblancos fue largo, pues estuvieron un mes en el país norteamericano para disputar cinco partidos entre finales de julio y finales de agosto. Según recoge la web del Athletic, el equipo no se movió de la capital del país, aunque sí rotó los estadios, pues jugó dos de ellos en el estadio del Necaxa (equipo cuyos propietarios llevaron a Aguascalientes en 2003) y los tres restantes, en Parque España. América (derrota 2-1 y goleada, 0-5), Atlante (2-1 para los mexicanos), RC España (triunfo 2-3 para los bilbainos) y Necaxa (4-1 vencieron los mexicanos) fueron los rivales de un equipo que, según recogieron distintos medios locales, no lució su habitual juego, probablemente sorprendido por la alta intensidad de los equipos locales, que disputaron aquellos encuentros como finales.

En 1976, tras la muerte de Franco, el Athletic regresó a México para realizar una nueva gira, mucho más corta que la de entonces, de apenas una semana de duración, entre finales de mayo y principio de junio, pero en la que la plantilla dirigida por Rafa Iriondo visitó tres ciudades distintas. En el primer encuentro, cayó derrotada ante la selección de México (3-0) en un singular escenario como el Estadio Azteca; en el segundo, se impuso por 1-2 al Veracruz en el Luis Pirata Infante de Veracruz; y cerró la tourné con derrota frente a Tigres (1-0) en el Estadio Universitario de Monterrey.

DE VUELTA  A  AMÉRICA

Entra esas dos visitas a México, el Athletic regresó hasta en dos ocasiones al continente americano. La primera fue una visita fugaz a Estados Unidos en 1967. En abril, tras jugar en San Mamés el sábado 8 ante el Deportivo, el conjunto rojiblanco viajó hasta Chicago para enfrentarse el miércoles 12 al Estrella Roja en el Comiskey Park. Ganaron los bilbainos por 1-3 y de allí volaron directos a Valencia, donde el sábado 15 de abril cayeron derrotados en liga ante el Valencia en la penúltima jornada.

En agosto de ese mismo año, los leones realizaron parte de su pretemporada en Venezuela, en cuya capital, Caracas, disputaron cuatro encuentros antes de regresar a Bilbao. Academia Coimbra y Club Atlético Platense fueron los rivales de los rojiblancos, que lograron dos triunfos y dos empates en los dobles enfrentamientos frente a los conjuntos venezolanos. Todos los partidos se celebraron en el Olímpico de Caracas. La visita a Boise (Idaho) en 2015, donde el Athletic ganó 2-0 al Club Tijuana en el Albertsons Stadium de la ciudad estadounidense, donde hay una importante colonia vasca.

El resto de amistosos del Athletic fuera de Europa se han celebrado en Marruecos, si bien cabría matizar alguna cuestión. En septiembre de 1945, los rojiblancos disputaron tres partidos en la zona del protectorado español de Marruecos. Jugaron en Larache ante el equipo local de idéntico nombre, el Automovilismo Tetuán en Tetúan y ante la SD Ceuta en Ceuta. Fue la primera visita al continente africano, a la que le siguió una segunda en 1960, cuando en marzo el Athletic se midió al Ceuta en el Alfonso Murube.

Además, en 2008 y 2012, el equipo bilbaino visitó Casablanca. Con Joaquín Caparrós, los leones disputaron un triangular ante el FAR Rabat y el Udinese en el estadio Mohammed V, el mismo campo en el que se enfrentaron al Raja Casablanca con Marcelo Bielsa en el banquillo.

COMPETICIÓN OFICIAL

Claro que no todos los viajes intercontinentales del Athletic han sido únicamente para disputar partidos amistosos. De hecho, se contabilizan tres desplazamientos fuera de Europa para jugar alguna competición oficial. Tras la visita al Automovilismo Tetuán en 1945, el conjunto rojiblanco regresó a suelo africano para jugar la liga, ya que el Atlético Tetuán alcanzó la Primera División en la temporada 1951-52. El 24 de febrero del 52, los bilbainos se hicieron con los dos puntos que se repartían entonces por la victoria tras vencer al conjunto local por 1-2. Cabe recordar que Tetuán fue parte del protectorado español hasta 1956.

En Copa, el Athletic se enfrentó al Melilla en la primera ronda de la temporada 1999-2000. En el choque de ida, disputado en noviembre de 1999 en el Álvarez Claro de Melilla, los rojiblancos no pasaron del empate a dos.

Bastantes más recientes en el tiempo son los dos últimos encuentros jugados por el Athletic en competición oficial lejos de Europa. Los negocios de José Luis Rubiales y Gerard Piqué llevaron la Supercopa a Arabia Saudí en un formato novedoso, con cuatro participantes, y gracias a haber alcanzado la final de Copa en 2021, los leones se ganaron una de esas cuatro plazas en 2022. En suelo árabe, los rojiblancos no pudieron reeditar el título logrado en La Cartuja en 2021, pero eliminaron en semifinales al Atlético de Madrid. En la final, no pudieron hacer nada ante la superioridad manifiesta del Real Madrid. Ambos encuentros se celebraron en el King Fahd Stadium de Riyadh.

JAIALDI DE 2025

No apunta este viaje a México a ser el último del Athletic al otro lado del charco, no al menos a corto plazo, pues podría regresar a Boise (Idaho) para participar en el Jaialdi de 2025. Después de que la pandemia del coronavirus pospusiera hasta en dos ocasiones la festividad vasca en la ciudad estadounidense prevista para 2020, esta se celebrará finalmente dentro de dos años. La idea en la que trabajó la Junta Directiva que presidía entonces Aitor Elizegi pasaba por disputar al menos un partido ante la Real Sociedad en Boise, si bien el covid echó por tierra la intención de trasladar el derbi vasco a miles de kilómetros de Euskal Herria. Ahora, está por ver qué deciden el presidente Jon Uriarte y su equipo de trabajo, si bien se entiende que valorarán tal posibilidad. El hecho de que LaLiga organice torneos continentales en verano en tierras estadounidenses podría facilitar la presencia del conjunto rojiblanco en el próximo Jaialdi, toda vez que podría encontrar partidos de interés ante clubes potentes de las grandes ligas europeas en suelo norteamericano.