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Borja Olaizola. Que Cristóbal Colón no fue el primero en alcanzar las costas del otro lado del Atlántico es algo aceptado a día de hoy entre los estudiosos de la historia de la navegación. Excavaciones realizadas a finales del siglo pasado en Groenlandia y Terranova demostraron que los vikingos habían atravesado el océano varios siglos antes de la llegada de las naos castellanas.

Pero puede que los vikingos no fuesen los únicos en adelantarse: un fragmento de un libro francés del siglo XVII sostiene que los vascos también pisaron lo que hoy se conoce como América antes que Colón. El libro, editado en Burdeos en 1647, está firmado por Éttiene Cleirac, un jurista de la capital bordelesa que escribe sin llegar a aportar prueba alguna que los pescadores de la costa vasca llegaron a América «cien años antes de las navegaciones de Cristóbal Colón».

El volumen, de sobra conocido entre los historiadores especializados, ha vuelto a ponerse de actualidad con motivo de la reciente adquisición por parte de la editorial navarra Mintzoa de una de sus primeras ediciones. «Se trata de uno de los seis únicos ejemplares que se conservan en todo el mundo de la primera edición, una pieza bibliográfica singular», explica Aritz Otazu, uno de los responsables de la editorial. El ejemplar formaba parte de la colección de un anticuario de París recientemente jubilado. «Es un viejo conocido de mis padres que sabía de nuestro interés por todos los libros que guardan relación con temas vascos, así que nos lo ofreció y decidimos comprarlo porque se trataba de una oportunidad única», apunta el editor y bibliógrafo.

El libro, titulado 'Usos y Costumbres de la mar', es un tratado naval de 450 páginas que pone el foco en los vascos a la hora de abordar un capítulo dedicado a la pesca de la ballena. Menciona un sistema para despedazar cetáceos ideado por un pescador de Ciboure, Françoise Soupite, y habla de las quejas que los arrantzales de la costa vasca elevaron al rey Luis XIII por las trabas que los ingleses ponían a sus campañas balleneras.

Pero su verdadero interés, apunta su nuevo propietario, está en que fecha la llegada de los vascos al nuevo mundo «cien años antes» que Colón: «Se ha especulado mucho sobre la presencia de los vascos en Terranova, Labrador, Groenlandia o Islandia y también sobre cuándo comenzó esa navegación. Lo importante es que el autor del que es el primer tratado de navegación de la historia dice que esa llegada es muy anterior a la de Colón en 1492». En el libro, añade Otazu, también se asegura que fue un vasco el que comunicó a Colón la situación del Nuevo Mundo.

La Nueva Francia

La adquisición del ejemplar de 'Us et Coutumes de la Mer' vuelve a situar en primer plano una de esas polémicas sobre la historia que cada cierto tiempo hacen correr ríos de tinta por su capacidad para tocar la fibra emocional. «No hay ninguna prueba que acredite que los vascos llegaron a América cien años antes que Colón pero tampoco hay evidencias que nos permitan descartar del todo esa hipótesis», resume salomónico el historiador e investigador Xabier Alberdi, director del Museo Marítimo Vasco de San Sebastián.

Alberdi, que conoce la obra del jurista bordelés, es partidario de situar el libro en su contexto histórico: «Es un texto escrito por un servidor de la corona francesa en un momento en que el país vecino intentaba consolidar el Virreinato de Nueva Francia, su colonia en Norteamérica. Desde la llegada de Colón -continúa Alberdi- los tratados internacionales establecían que todos los territorios de América pertenecían a España y Portugal y lo que Francia buscaba era justificar su presencia en el nuevo continente. Es justo en esa época cuando surge el libro, que viene a decir que antes de la llegada de Colón ya había franceses en América, en este caso vascofranceses, y que por tanto la presencia francesa en el Nuevo Mundo era tanto o más legítima que la de españoles y portugueses».

El investigador recuerda además que hay evidencias arqueológicas que hablan de la presencia de vikingos al otro lado del Atlántico. «El territorio de lo que hoy conocemos como América era conocido desde la Edad Media por habitantes del norte de Europa, se sabía que estaba al otro lado del océano, lo que pasa es que no había una idea de que esas tierras formasen parte de un nuevo continente. Es Colón el que introduce el gran cambio al concluir que el territorio al que llega son las Nuevas Indias, a partir de ahí se considera que todas esas tierras forman parte de un nuevo continente». Es ese cambio cultural, añade Alberdi, el que inaugura una página de un capítulo de la historia que en parte ya había sido escrito con anterioridad.

Remover emociones

El libro de Cleirac está en el centro de todas las teorías sobre la temprana llegada de los vascos a América. Agustín Azkarate, catedrático de Arqueología que ha estudiado a fondo la presencia de los vascos en los asentamientos balleneros del Nuevo Mundo, recuerda en un trabajo académico que el texto ha alimentado un sinfín de controversias e insiste en la falta de pruebas que acrediten la afirmación de su autor.

«Legendarias parecen otras fechas que remontan la llegada de vascos a Terrenova cien años antes de Colón, como quiere Cleirac», escribe Azkarate en 'Las aportaciones arqueológicas y la historiografía sobre el fenómeno ballenero en tierras americanas', un estudio que firma con el también profesor Julio Núñez Marcén. El experto recuerda asímismo que «los primeros documentos que inequívocamente hacen referencia a presencia vasca en Terranova han de esperar a 1517 y 1530» para ver la luz.

La hipótesis de Cleirac tiene por tanto escasa aceptación entre la comunidad científica a pesar de su acreditada capacidad para remover emociones y movilizar intereses. Tanto el libro del jurista bordelés como otras obras posteriores que defendían la misma conjetura inspirándose en sus páginas perdieron buena parte de su credibilidad en el momento en que la canadiense de origen británico Selma Huxley inauguró una nueva etapa en el ámbito de la investigación sobre los balleneros vascos en Terranova con sus trabajos científicos, primero en los archivos, sobre todo en el de Oñati, y más tarde sobre el terreno.

Huxley, de cuyo fallecimiento se cumplirán en mayo dos años, abrió una puerta que nos ha permitido conocer con pelos y señales uno de los capítulos más apasionantes de la historia de la navegación y también de paso desconfiar de afirmaciones que carecen de respaldo documental. La tesis que sostiene que los vascos se adelantaron a Colón sigue sin poder ser demostrada 375 años después de que Cleirac la lanzase al mundo.