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Tariq Panja / Bilbao, España. En cuestión financiera el Athletic, una potencia futbolística centenaria, no comparte mucho con otros clubes en posiciones tan precarias. El equipo dispone de bastante dinero en efectivo —cuenta con alrededor de 200 millones de euros (o 228 millones de dólares) en reservas y tiene acceso a otros 90 millones de euros adicionales— que podría utilizar para pagar los contratos de jugadores de todo el mercado global, lo que ayudaría a reforzar la alineación y a que salga así de peligro. Pero, a diferencia de muchos otros clubes, el Athletic de Bilbao no puede gastar los recursos que tiene en cualquier jugador.

El club se atiene a sus tradiciones: solamente puede contratar a futbolistas que nacieron en alguna de las siete provincias del País Vasco o que se hayan mudado a la región desde la juventud y aprendieron ahí a jugar el deporte.

Esa decisión de contratar al talento local es fuente de orgullo para el equipo de 121 años de antigüedad. Athletic Bilbao también celebra que en toda su historia nunca ha descendido a la segunda división, un logro que solo comparten el Barcelona y el Real Madrid. Sin embargo, ahora está a solo una posición de la zona de descenso y sus intentos de atenerse a lo local han dificultado el reclutamiento.

Así que el Bilbao, con mucho financiamiento y pocas opciones, es el “pobre” club rico.

“La verdad no necesitamos el dinero”, dijo Josu Urrutia, un exmediocampista del equipo de 50 años, en una entrevista en diciembre, poco tiempo después de que terminó su presidencia de siete años del club.

Su remplazo es Aitor Elizegi quien ha sido crítico de varias decisiones de Urrutia, pero que indicó que el compromiso con los jugadores vascos no cambiará.

De cierta forma, el éxito reciente del Athletic es lo que puso al club en apuros. En los últimos ocho años el equipo ha llegado en seis de sus temporadas a la Liga Europa (en una ocasión alcanzó la final) y una a la Liga de Campeones. En 2012 y en 2015 estuvo en la final de la Copa del Rey.

El éxito de la alineación de cantera local atrajo el interés de otros equipos tanto de España como de fuera y varios jugadores jóvenes tuvieron que tomar decisiones difíciles.

Cuando llegaban a la gerencia del club las solicitudes para negociar la compra del contrato de un jugador, la respuesta solía ser no. El Athletic con Urrutia no negoció, sin importar el precio ofrecido. Los jugadores solamente se iban si los equipos que los buscaban pagaban el monto de la cláusula de rescisión, algo que la directiva esperaba que no sucediera.

Pero así fue. El mediocampista Javi Martínez fue adquirido por el alemán Bayern Múnich en 2011, un año después de que Urrutia empezó su gestión, pese a que el exdirectivo primero hizo caso omiso a la oferta de Jupp Heynckes. El director técnico, en ese entonces en el Bayern, había visto de cerca a Martínez durante su tiempo en el Athletic.

“Jupp me dice: ‘Pensamos que Javi es un jugador para el futuro y 40 [millones de euros] nos parece mucho; te damos 22 o 23′”, recordó Urrutia sobre la negociación. “Entonces contestamos: ‘Perfecto, pues entonces ni nos preocupamos'”.

Excepto que Bayern sí pagó al final los 40 millones de euros para la rescisión temprana del contrato de Martínez, cifra que en ese momento rompió récords del monto pagado en el mercado de fichajes alemán.

Desde entonces, el equipo ha perdido a otros jugadores de la misma manera. Ander Herrera, mediocampista defensivo, se fue al Manchester United en 2014. El defensa Aymeric Laporte se volvió la adquisición más costosa del Manchester City, por 65 millones de euros. Hace poco, el Chelsea hizo de Kepa Arrizabalaga el portero más costoso de fichar en todo el mundo porque pagó los 80 millones de euros de su cláusula.

Fueron acuerdos de fichaje que frustraron a Urrutia, pese a que significaron dinero. Quería que todos los jugadores del Athletic compartieran sus valores: él había salido de formación juvenil del equipo y en sus dos décadas de carrera no cambió su camiseta. Dijo que el club quería generar esa lealtad desde la primera vez que un jugador toca el balón.

Con el dinero también buscan hacer eso. Athletic tiene de los sueldos más altos en España, a decir de Urrutia; a un jugador de la primera división le pagan, en promedio, 4 millones de euros al año.

Cuando tiene que suplir a algún futbolista que se va, el club le da prioridad a quienes se formaron en su academia, Lezama, una instalación de clase mundial a las afueras de Bilbao. En cada una de las últimas cinco temporadas por lo menos dos jugadores de Lezama pasaron a la alineación del equipo en La Liga.

“Les damos oportunidades para que jueguen en la primera incluso cuando son muy jóvenes, porque los necesitamos”, dijo Urrutia.

Hay jugadores que sí están tan comprometidos a mantener la tradición, según el mediocampista Iker Muniain —quien ha tenido ofertas para irse a otro club— y rechazan la oportunidad de jugar en otro lado. Antes de Navidad, cuando se venció el contrato previo de Muniain, de 26 años y quien lleva una década en las filas del Athletic, él pidió que su nuevo acuerdo no tuviera ni siquiera una cláusula de rescisión.

“Me dio gusto hacerlo”, dijo. “Tenemos casos de colegas que see van y la gente se siente triste, trastocada. Esta es mi manera de demostrar mi lealtad al club”.

Cuando el Athletic sí tiene que recurrir al mercado de fichajes, sus opciones son limitadas por la búsqueda de jugadores nacidos o formados en el País Vasco, y los demás equipos pueden aprovecharse. El Athletic pactó pagarle al Paris St.-Germain una tarifa que alcanzaría los 24 millones de euros por el defensa Yuri Berchiche, quien se había sumado al club parisino apenas una temporada antes después de estar en el vasco Real Sociedad.

“Lo saben y quieren apretarnos, porque saben que no tenemos tantas posibilidades”, dijo Urrutia. “No hay tantas opciones en el mercado”.

“Sabemos que el reto es uno solitario”, añadió, en referencia al posible descenso. “Es un viaje lleno de dificultades. Puede que se venga un tsunami, pero creemos realmente en la fortaleza de nuestra embarcación para enfrentarlo y queremos seguir así”.